科学界における画期的なブレークスルーとして、研究者たちががん治療の「聖杯」とも言える「奇跡の分子」を開発しました。この驚異の分子は全ての固形がん腫瘍を消滅させながら、健康な細胞には一切ダメージを与えません。
米国を代表するがん研究・治療機関であるシティ・オブ・ホープの先駆的な研究チームは、これまで手が届かないとされていた増殖性細胞核抗原（PCNA）タンパク質に挑戦することで、この偉業を達成しました。
変異したPCNAは、DNA複製と修復に関与することで、全ての腫瘍の成長と拡大に重要な役割を果たしています。しかし科学者たちは、独自の分子AOH1996を創出することで状況を一変させました。この生物工学の驚異は、変異したPCNAを正確に狙い撃ちして破壊します。
これまでPCNAの複雑な性質は治療標的としてあまりにも困難とされていましたが、状況は劇的に変化しました。予備研究では、AOH1996が体の他の細胞に影響を与えることなく、全ての固形腫瘍を消滅させる可能性を示しており、がん治療の新たな夜明けが訪れようとしています。
この革新的な解決策を生み出した優秀な研究者たちは、知識の追求を怠りません。彼らは動物モデルにおいてこの革命的とも言えるがん治療薬の作用機序をさらに解明しようとしています。同時に、人間を対象とした第1相臨床試験も順調に進んでおり、期待が高まっています。
しかし一つ疑問が残ります：この有望な薬剤は、開発と承認のプロセスを終えた後も錠剤の形態を維持するのでしょうか？
この画期的な治療法は一夜にして生まれたものではありません。20年にわたるたゆまぬ研究開発の集大成です。この治療法の名称には深い意味が込められています – 1996年に生まれ、がんとの闘いに敗れた少女、アナ・オリビア・ヒーリー（AOH）への追悼の意が込められています。彼女の記憶と共に、この新治療法が多くの人々の闘いを助けるかもしれません。
「ほとんどの標的治療は単一の経路に焦点を当てるため、狡猾ながん細胞が変異して耐性を獲得する余地が残されています」と、研究チームを率いるシティ・オブ・ホープ分子診断・実験治療学部のリンダ・マルカス教授は説明します。
「PCNAを多数の搭乗ゲートで賑わう空港ターミナルと考えてください。私たちの研究では、がん細胞においてPCNAが特異的な変化を起こすことがわかり、この知見を基に、悪性細胞に存在するPCNAバージョンのみを標的とする薬剤を開発しました。
「私たちのがん撲滅錠剤は、主要空港ハブを麻痺させる吹雪のようなもので、がん細胞を抱える便のみを離発着不能にします」
『Cell Chemical Biology』誌に掲載されたこの研究によると、AOH1996は前臨床試験で有効性が確認されています。乳がん、前立腺がん、脳腫瘍、卵巣がん、子宮頸がん、皮膚がん、肺がんなど、多様ながん細胞に対する治療効果が示されました。
「これまでの結果は非常に有望です」とマルカス博士は断言します。「AOH1996は、単独療法としても、他の治療法との併用療法としても、細胞および動物モデルにおいて毒性を引き起こすことなく腫瘍成長を抑制できることが証明されました。
「現在、この実験的化学療法剤はシティ・オブ・ホープで人間を対象とした第1相臨床試験が進行中です」
研究チームはAOH1996を70種類以上の異なるがん細胞株と数種類の正常な対照細胞で徹底的に試験しました。その結果、この分子が正常な細胞増殖周期に干渉することで、選択的にがん細胞を消滅させる特異な能力を持つことが明らかになりました。
さらに研究では、AOH1996が損傷したDNAを持つ細胞の分裂を停止させ、欠陥のあるDNAの複製を防ぎ、最終的にがん細胞を死滅させる（アポトーシスと呼ばれる過程）能力があることが判明しました。重要なことに、この過程で健康な幹細胞は無傷のまま残されます。
「これまで誰もPCNAを治療標的として狙おうとはしませんでした。『薬剤開発不可能』と考えられていたからです。しかしシティ・オブ・ホープはこの難題に挑戦し、この複雑なタンパク質標的に対する研究用医薬品を創出しました」と、研究の共著者であるロン・グ准教授は語ります。
「私たちはPCNAががん細胞の核酸における複製エラー増加の原因の一つである可能性を発見しました。この知識とそれを阻害する能力を武器に、このプロセスをさらに理解し、最終的にはより個別化された、ピンポイントのがん治療法の開発を目指しています」
興味深いことに、実験ではこの実験的薬剤が、DNAや染色体に損傷を与える化学物質に対してがん細胞をより脆弱にすることが示されました。これはAOH1996が併用療法や新しい化学療法戦略において貴重な資産となる可能性を示唆しています。
共著者のダニエル・フォン・ホフ教授は熱意を込めて語ります：「シティ・オブ・ホープには世界をリードするがん研究者が集結しています。さらに、研究室から臨床現場へと創薬を推進するためのインフラが整っており、絶望的な患者に希望をもたらすことができます」
第1相臨床試験は10月に開始されました。今後、研究者たちは作用機序をより深く理解するために努力を重ねます。これは進行中のヒト臨床試験を改善し、がん治療におけるさらなるブレークスルーへの道を開くために極めて重要です。