消化器系の驚くべき世界を、これからご紹介する9つの興味深い事実と共に探検しましょう。小腸の意外な長さからプレバイオティクスの力まで、あなたの腸がどのように働いているのか、その驚異を発見してください。

あなたがこの文章を読んでいる間も、消化器系は休むことなく働き続けていることをご存知ですか?昼も夜も、食べ物を消化し、体が必要とする栄養素を確実に供給しています。この絶え間ない活動について考えることは少ないかもしれませんが、消化器系は生物学の驚異です。消化器科医ブレット・ラシュナー医学博士提供の9つの魅力的な事実を探求しながら、発見の旅に出かけましょう。
1. 小腸の大きさに関する誤解
「小腸」という名称に騙されてはいけません。一般的な認識とは裏腹に、その実際の長さは驚くべきものです。もし伸ばして平らに広げると、小腸は2,800平方フィート(約260平方メートル)の面積を覆い、テニスコートほどの大きさになります。この広大な長さは、摂取した食事や飲み物から栄養素を適切に吸収する上で極めて重要です。
2. 胃酸の腐食性
胃酸には腐食性があり、皮膚に火傷を負わせることもあります。しかし、胃はどのようにしてそれに耐えているのでしょうか?胃は密な粘液層によって保護されており、この層が胃の内壁を守り、胃酸を食物と混ぜ合わせる範囲内に留めています。
時折、この胃酸が保護粘液のない食道に逆流することがあります。これが起こると、胸焼けを感じます。(胸焼けでお困りですか?胸焼けを和らげる方法を探ってみましょう。)
3. 潰瘍の謎を解く
胃潰瘍(胃酸によって胃の内壁が侵食されてできる痛みを伴う潰瘍)の原因として、ストレスがよく槍玉に挙げられます。しかし、実際の原因は以下の通りです:
- アスピリン、イブプロフェン(モートリン®、アドビル®)、ナプロキセン(アリーブ®)などの非ステロイド性抗炎症薬(NSAIDs)。NSAIDsを長期間使用すると胃の粘液が弱まり、内壁が胃酸に対して脆弱になります。
- ヘリコバクター・ピロリ(H. pylori)と呼ばれる細菌。この細菌の役割は、勇敢なオーストラリア人医師が自らこの細菌を摂取したことで証明され、後にこの画期的な発見によりノーベル賞を受賞しました。
4. 胃がん症例の減少
100年前、胃がんはアメリカにおけるがんによる死亡の主要原因でした。時が経つにつれ、その順位は着実に下がり、現在ではがんによる死亡のわずか1.8%を占めるに過ぎません。
この傾向には、冷蔵庫の普及により燻製や塩漬け肉の消費が減ったことなど、多くの要因が関連しています。さらに、胃がんに関連する細菌であるH. pyloriの治療法の進歩も大きな影響を与えています。
しかし、胃がんが世界の他の地域では依然として重大な問題であることを指摘しておくことが重要です。
5. 腸内の洗浄剤
食器用洗剤が汚れた皿の脂肪分を効果的に分解するように、あなたの体も「胆汁酸」と呼ばれる類似の物質を使って摂取した脂肪を分解し、血流への吸収を助けています。
これらの胆汁酸は、肝臓で生成される消化液である胆汁中の洗浄剤のような役割を果たします。これらの洗浄剤がなければ、脂肪の消化と吸収は不可能でしょう。
6. コレステロールの多面的な役割
コレステロールは、肝臓によって胆汁酸の生成に利用され、体内の余分なコレステロールを排出するために不可欠です。さらに、コレステロールはエストロゲンやテストステロンなどの性ホルモンの合成にも重要な役割を果たしています。
肝臓病の場合、脂肪の吸収に困難が生じる可能性があり、ホルモンバランスの乱れも起こり得ます。
しかし、脂肪は化学的組成においてコレステロールとは異なり、体のエネルギー源として機能します。この違いが、栄養表示において脂肪とコレステロールの含有量が別々に記載されている理由です。
7. グルテン問題の解明
まず、「グルテン不耐症」とされる人々の大多数がセリアック病ではないことを認識することが重要です。
セリアック病は、小麦、大麦、ライ麦に含まれるタンパク質であるグルテンが免疫反応を引き起こし、小腸に損傷を与えることで発症します。症状には腹痛、膨満感、繰り返す下痢、疲労感などがあります。
セリアック病は、アメリカ人口の約2%に影響を与える2つの異なる遺伝的変化によって引き起こされます。医療専門家はこの疾患を正確に診断するための検査を行うことができます。
グルテンに敏感な多くの人々はセリアック病ではないかもしれませんが、グルテンフリーまたはグルテン制限食を実践することで利益を得られる可能性があります。このような制限食は定義上炭水化物の摂取量が少なくなるため、健康状態の改善(そしておそらく体重減少)につながる可能性があります。
8. サプリメントへの疑問
消化器系には多くの有益な細菌が生息していますが、プロバイオティクスサプリメント(生または乾燥した細菌を含む)を摂取することでこれらの細菌の数を大幅に増やせるという考えには疑問があります。
なぜでしょうか?これらの有益な細菌の大部分は大腸(腸)に生息しています。プロバイオティクスサプリメントは、胃の強力な酸性環境や機械的攪拌、または小腸内の洗浄剤や酵素の強力な作用に耐えられることはほとんどありません。
9. プレバイオティクスで栄養補給
健全な腸内細菌叢を促進するためには、医療専門家に相談した上で、食物繊維が豊富な食事を日常に取り入れるか、食物繊維サプリメントを検討してみてください。食物繊維はプレバイオティクスとして機能し、有益な細菌が栄養素に変換することができます。追加の利点として、大腸がんのリスクを低減する可能性もあります。